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中国舰队稳步推进，让斯普鲁恩斯的处境变得极为尴尬。
虽然战场越往东，对美军越有利，但是斯普鲁恩斯却无法解决一个问题，即无法透过中国舰队的侦察网，找到中国舰队。
显然，攻击那些水上飞机母舰，没有任何意义。
更重要的是，不见得能够得手。
中国舰队肯定就在执行侦察任务的水上飞机母舰后方不远处，能够为其提供强有力的防空掩护。如果动用舰载航空兵攻击中国海军的水上飞机母舰，就有可能导致舰队暴露，从而遭到中国舰队攻击。
即便动用岸基航空兵，也是困难重重。
主要就是，那些水上飞机母舰不会过于靠近美军控制的岛屿，也就不会主动进入美军岸基航空兵的攻击范围。即便靠近了，也存在另外一个问题，即中国舰队很有可能趁此机会攻击美军机场。更重要的是，如果中国舰队指挥官有足够的胆魄，就会利用这个机会搜寻与攻击美军舰队。
要知道，美军舰队最大的优势就是能够得到岸基航空兵的掩护与支持。
也就是说，如果美军的岸基航空兵去对付中国海军的侦察编队，就无法为美军舰队提供足够的掩护，此外，还有一个因素。
这就是，中国舰队总共出动了两支侦察编队，动用了八艘水上飞机母舰，而且分成了四个小编队。也就是说。美军不可能同时攻击所有侦察编队。也就不可能一举消除这些水上飞机母舰构成的威胁。如果美军集中力量对付侦察编队，就肯定没有能力为舰队提供足够的掩护与支援。
显然，这就是中国舰队指挥官想要达到的目的。
在斯普鲁恩斯看来，这也正是顾祝同把侦察编队放到前面的主要原因。
可以说，两人是老对手了，顾祝同非常了解斯普鲁恩斯的指挥风格，而斯普鲁恩斯同样也非常了解顾祝同。
在斯普鲁恩斯眼里，顾祝同是一个魄力十足，同时又非常细致的指挥官。
事实上，斯普鲁恩斯最佩服的就是顾祝同。
虽然在中国海军中。顾祝同并不是声望最高的舰队指挥官，在他之上，还有李向龙与鲁志刚，但是论成就与才华。顾祝同绝对是有过之而无不及。甚至可以说，在鲁志刚坐上战区司令官的位置，李向龙去了印度洋之后，顾祝同就是中国海军在太平洋战场上最突出、最优秀的舰队指挥官。
此外，斯普鲁恩斯吃的败仗，大多与顾祝同有关。
比如，在西南太平洋战场上，最有决定性的新喀里多尼亚海战，就是顾祝同的杰作，而战败的正是斯普鲁恩斯。
显然。斯普鲁恩斯没有任何理由怀疑顾祝同的能力。
只是，顾祝同的战术安排，依然让斯普鲁恩斯既感到惊讶，又觉得奇怪。
要知道，在此之前的所有海战中，顾祝同表现得最突出的，不是稳打稳扎，在拥有绝对性的兵力优势之后取得胜利，而是出奇制胜，即在双方的战斗力相差不大的情况下。通过奇妙的战术行动来取得胜利。
最具有代表性的就是新喀里多尼亚海战。
在这场海战中，顾祝同指挥的中国舰队有一定的兵力优势，但是没有决对的优势，如果在情势均等的情况下，就算能够打赢。也需要付出极为惨重的代价。只是，顾祝同并没有利用已有的兵力优势。而是在战术上做了极大的努力，最终通过出人预料的战术，用几乎为零的损失打赢了这场海战。
显然，这次的情形完全不同。
不管斯普鲁恩斯是否相信，战场情形都表明，顾祝同很有可能没有出奇招，而是打算用稳步推进的方式，逼迫美军舰队出来决战。
五月二十四日，斯普鲁恩斯的这一推断得到了证实。
这就是，当天上午，中国海军的舰载航空兵攻击了内克岛东面的尼华岛，轰炸了岛上的美军机场与码头。
虽然这次轰炸的规模并不大，中国舰队只出动了不到两百架舰载机，也只进行了两个波次的轰炸，但是取得的效果极为显著，尼华岛上的机场几乎被彻底炸毁，主要用于支持远程水上飞机的码头也被彻底摧毁。
也就是说，尼华岛已经丧失了作为前沿基地的基础设施了。
到此，斯普鲁恩斯不得不相信，顾祝同压根就没有打算出奇招，而这种稳步推进的战术最终肯定会收到成效。
两天后，考爱岛遭到大规模轰炸，再次证明了斯普鲁恩斯的判断。
显然，中国舰队轰炸考爱岛，绝对不是为了夺取局部制空权，而是要在短时间内消除来自美军岸基航空兵的威胁。
原因很简单，考爱岛不是尼华岛那样的小型岛屿。
在面积上，考爱岛是尼华岛的数十倍，是夏威夷群岛东部四座大型岛屿之一。美军不但在考爱岛上修建了两座大型机场，以及一座可以供万吨级货轮直接停靠的临时码头，还储备了大量的物资设备。也就是说，即便遭到了轰炸，考爱岛上的守军也能够在数日之内修复被炸毁的基础设施。此外，考爱岛离瓦胡岛足够近，部署在瓦胡岛上的美军航空兵随时可以支援考爱岛。
显然，根本不可能通过轰炸来使考爱岛上的航空兵彻底丧失作战能力。
如果顾祝同的目标是夺去战场的局部制空权，就必须出兵攻打考爱岛，至少得占领地势平坦的沿海地区，夺取美军机场。
问题是，顾祝同没有这么做，也不可能这么做。
别忘了，美军舰队就在附近呢，而且随时有可能杀出来。在干掉美军舰队之前，中国海军不大可能发起两栖登陆作战行动。
此外，用于登陆作战的登陆舰队还在几千公里之外呢。
显然，顾祝同的目的，就是获得几天的制空权，或者说是空中优势，从而让舰队能够继续向东挺进。
接下来发生的事情，完全在斯普鲁恩斯的预料之中。
这就是，中国舰队对考爱岛的轰炸行动持续了三天，总共出动了三千多架次，投弹量接近两千吨。
虽然在这三天的高强度轰炸中，中国舰队损失了四十七架舰载机，如果把受损报废的战机算上，总损失量在六十架以上，但是轰炸的效果极为明显，即考爱岛上的美军就算不再遭到攻击，也需要一周的时间才能修复两座严重损毁的机场，也才有可能在考爱岛上部署作战飞机。
这样一来，顾祝同就获得了为期一周的作战时间。
如果有路可退，斯普鲁恩斯会继续等待机会。
说白了，主动权在对方手里，如果斯普鲁恩斯此时率领舰队杀出去，就正中顾祝同的下怀，让对方获得了决战机会。
问题是，还有路可退吗？
考爱岛东面就是瓦胡岛，虽然瓦胡岛上有五座大型机场，还有一座小型机场，总共部署了上千架作战飞机，其中大部分都是战术飞机，仅战斗机就超过了四百架，比中国舰队的舰载战斗机之和还要多，但是打与不打、在什么时候打、以什么方式打的选择权在中国舰队手里，而美军只能被动防御。在这种情况下，决定战斗胜负的绝对不是战机的数量，而是发起攻击的时机。
说白了，中国舰队绝对有能力同时突击六座机场。
只要中国舰队突击得手，瓦胡岛上的美军航空兵就将彻底瘫痪，也就将彻底丧失防空作战能力。
到时候，瓦胡岛上的所有军事目标都将成为中国舰载航空兵的靶子。
显然，斯普鲁恩斯已经无路可退了。
要知道，瓦胡岛是夏威夷群岛东部的防御中心。如果瓦胡岛遭到大规模轰炸，那么美军在夏威夷群岛东部的防御部署就将彻底崩溃。到时候不但瓦胡岛守不住，附近的另外几座岛屿也肯定守不住。
也就是说，如果斯普鲁恩斯继续率领舰队向东撤退，那么顾祝同就会改变进攻战术，不再主动寻找美军舰队决战，而是会留在瓦胡岛附近，等待美军舰队前去决战，而这一幕与当初的中途岛海战几乎如出一辙。
可以说，只要中国舰队在瓦胡岛附近占稳了脚跟，斯普鲁恩斯就没有取胜的希望了。
当然，明白这个道理的不仅仅是斯普鲁恩斯。
五月三十日，尼米兹给斯普鲁恩斯下达了一道命令，舰队再也不能后撤了，必须阻止中国舰队攻击瓦胡岛。
所幸的是，尼米兹没有让斯普鲁恩斯去死拼。
在下达命令的同时，尼米兹也答应，将全力调动瓦胡岛上的岸基航空兵，协助与支持舰队作战。
这其中，就包括出动远程巡逻机搜寻中国舰队。
此外，在进行舰队决战的时候，尼米兹还承诺将出动岸基战斗机，为斯普鲁恩斯指挥的舰队提供防空掩护。
说白了，就是让斯普鲁恩斯集中兵力发起进攻，不要有后顾之忧。
到此，中国舰队稳步向东推进、美军舰队逐步向西撤退的局面宣告结束，美军舰队不得不为了瓦胡岛与中国舰队进行决战！(未完待续。