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十二月四日，方志盛指挥的战列舰编队经俾斯麦群岛进入俾斯麦海。
此时，李向龙直接指挥的航母战斗群正在俾斯麦群岛北面向东南方向航行，即绕过俾斯麦群岛攻击所罗门群岛。
两天之后，方志盛的战列舰编队被美军巡逻机发现。
因为在岸基战术飞机的打击范围之外，所以美军没有采取行动，只是时不时派遣巡逻机监视其行踪。
按照李向龙的部署，战列舰编队将在十二月八日炮击腊包尔。
根据攻打硫黄岛与马里亚纳群岛的作战经验，鲁志刚把登陆前的火力准备定为三天，即在舰队炮击与轰炸腊包尔三天之后，登陆舰队就将到达。然后，将由随同登陆舰队活动的小型航母与火力支援舰承担对地打击任务，进行二十四小时的登陆前火力准备，舰队则为登陆舰队提供掩护。
事实上，方志盛心里对李向龙的作战部署根本没底。
虽然他是非常传统的海军将领，而且也精通于主力舰作战，但是方志盛也知道，战列舰早就过时了，在舰载航空兵面前什么都不是。就算他指挥的五艘战列舰都进行了两次现代化改装，防空火力大大加强，但是在遇到空中打击的时候，因为没有战斗机掩护，依然脆弱不堪。
方志盛最担心的就是遭到美军轰炸。
至于李向龙与顾祝同做出的保证，方志盛根本不敢相信，因为航母战斗群的主要任务是突袭所罗门群岛上的美军机场，而且只有四艘航母，更要命的是，航母战斗群与战列舰编队的距离在五百公里以上。即便航母战斗群全力掩护战列舰编队，每次也只能出动十多架防空战斗机。
对于舰队防空来说，十多架战斗机根本算不上多。
方志盛能够指望的，就只有航母战斗群偷袭得手，打掉美军航空兵，让美军无法攻击战列舰编队。
十二月八日凌晨，战列舰编队到达腊包尔西北大约一百五十公里处。
方志盛在两点准来到司令舰桥，下达了备战命令，并且让舰队把航速提高到二十节。这样一来，在天亮前大约一个小时，炮击就将开始。根据情报部门提供的情报，腊包尔的守军在这个时候最疲惫。
显然，这条情报是否准确，方志盛也心存疑问 要知道，在大战爆发前，对中国海军、乃至所有中国人来说，“腊包尔”这个名字就如同月球上的某座环形山一样，甚至连很多军官都不知道腊包尔在哪，情报部门又从哪里去搜集腊包尔的情报呢？
此外，俾斯麦群岛原本是德意志第二帝国的殖民地，而新不列颠岛则属于英国。在第一次世界大战期间，俾斯麦群岛被英国控制，并且在战败之前当做租借战舰的抵押品移交给了美国，并且在战后由美国控制，新不列颠岛则在战后由英国移交给了美国。也就是说，在短短几十年里，这片群岛换了几位主人。两次大战期间，美军并不是很重视俾斯麦群岛与新不列颠岛，也没有在腊包尔大稿工程。主要就是，由日本控制的所罗门群岛上，并没有多少能够对美军构成威胁的基地。此外，随着日本把中国当成头号假想敌，并且与美国修好，美军更没有理由在腊包尔大兴土木。到美国参战的时候，腊包尔依然是一座不起眼的小港，主要为在附近活动的巡逻艇提供支持，以及在台风季节为路过的船只提供避风港，美军并没有在这里部署战舰。
直到中国军队准备进军西南太平洋，美军才认识到腊包尔的重要性。
当然，最重要的不是腊包尔能够给美军提供多大的帮助，而是能够成为中国军队进军所罗门群岛的前进基地。
可惜的是，美军并没有在腊包尔营建防御工事。
主要就是，美军把精力都放在了所罗门群岛上，也就没有多少力量去营建腊包尔，甚至没有派遣多少驻军。
当时，腊包尔只有到一千名美军官兵。
因为处在战线前沿，而且离得最近的友军在几百公里外的布甘维尔岛上，而主力在更远的瓜达尔卡纳尔岛上，所以驻守腊包尔的美军士气极为低落，甚至有一些美军官兵提前做好了投降准备。
说白了，只要中国军队登上新不列颠岛，就能攻占腊包尔。
只是，首先发力的不是陆战队，而是舰队。
炮击从清晨六点左右开始，五艘战列舰、两艘重巡洋舰、六艘轻巡洋舰与八艘驱逐舰都参与了炮击行动。
当然，最具震撼力的还是战列舰主炮打出的三百八十毫米炮弹。
炮击持续到天亮之后，停顿了大约半个小时，主要就是让炮手吃早饭，同时让打得过热的炮管冷却下来。随后，炮击断断续续的持续了六个小时，直到下午两点才结束，主要是战舰上的弹药用得差不多了。
下午，所有战舰都退到新爱尔兰岛南部海域，与弹药运输船会合，补充了弹药。
在战列舰编队退走之后，轰炸接踵而至。当然，轰炸腊包尔的战机，正是航母战斗群派来的舰载机。
轰炸规模相当大，在两轮轰炸中，总共动用了九十四架俯冲轰炸机与七十二架水平轰炸机。在攻击地面目标的时候，“塘鹅”也能在弹舱内挂在五百公斤级炸弹，在翼下挂架挂在一百公斤级炸弹，扮演水平轰炸机的角色。
可以说，这两次轰炸，起到了至关重要的作用。
腊包尔的守军没有投降，也没有办法投降，因为中国军队还没有登陆呢。在汇报作战情况的时候，美军指挥官着重提到，中国舰队在炮击之后进行了两次大规模轰炸，动用了近两百架战机，而且主要是俯冲轰炸机。
收到消息后，驻扎在所罗门群岛的美军航空兵派出了巡逻机。
主要搜寻区域，正是处在俾斯麦群岛与新不列颠岛之间的俾斯麦海，以及俾斯麦群岛北部海域。
按照美军指挥官的判断，中国舰队敢于如此大规模的轰炸腊包尔，而且是在美军舰队已经离开了悉尼港，进入珊瑚海的情况下，出动了几乎所有舰载机轰炸腊包尔，足以表明中国舰队在美军舰队的攻击范围之外，也在美军岸基航空兵的打击范围之外，即离所罗门群岛还非常远。
道理很简单，如果中国舰队离所罗门群岛过近，那么在轰炸腊包尔的时候，就很容易遭到美军攻击。除非中国舰队指挥官的脑子出了问题，不然他绝对会让舰队呆在相对安全的海域。
入夜后不久，战列舰编队里的巡洋舰与驱逐舰率先返回，继续炮击腊包尔。
到九日凌晨，五艘战列舰也赶了回来，加入了炮击行列。只是，岛上已经没有多少需要用战列舰主炮对付的坚固目标了。
在夜间炮击中，战列舰编队出动了水上飞机。其主要任务除了观察弹着点之外，还负责投掷照明弹，让战舰上的炮手能够看到炮击目标。对于看不见的目标，则由水上飞机提供目标的大致方位，然后让战舰进行覆盖炮击，即不精确瞄准，而是对目标所在区域开火，用炮弹覆盖整个区域。
九日凌晨，双方打了此场海上会战中的第一场海战，即“梅特利克海战”。
梅特利克是新爱尔兰岛南端的一座小镇，有大约两千名原住民，海战地点就在其南面不远处。
交战双方不是主力舰，而是小型舰艇。
美军出动了十多艘鱼雷艇与炮艇，这些小艇都部署在布甘维尔岛，在八日下午出发，于九日凌晨到达。
中国海军动用的则是四艘驱逐舰。
为了防止主力舰在夜间遭到偷袭，方志盛在八日夜间，就让提前抵达的驱逐舰编队前出到圣乔治海峡南端，并且安排了两艘轻巡洋舰协助驱逐舰作战。方志盛的想法，是想利用轻巡洋舰上的雷达来搜索美军舰艇。可惜的是，轻巡洋舰没有派上用场，主要是美军的鱼雷艇与炮艇要么是木制结构，要么是用橡胶制造的，很难被雷达发现。再说了，当时的对海搜索雷达的性能也不够先进。此外，美军舰艇一直在近岸浅水活动，而岛屿反射的电磁波完全遮盖住了舰艇反射的电磁波。
总而言之，战斗打响前，轻巡洋舰上的雷达并没有发现美军快艇，反而是驱逐舰上的了望员率先看到了在月光下逼近的美军快艇，随即就用探照灯锁定了美军快艇，战斗也就开始了。
虽然中国驱逐舰的吨位偏小，也仅配备了一百二十毫米舰炮，在对付同类型的战舰时都极为吃力，但是对付排水量只有几十吨，最多一百多吨的鱼雷艇与炮艇，一百二十毫米舰炮显然是绰绰有余。
更重要的是，驱逐舰有不亚于快艇的速度与灵活性。
海战的结果没有什么悬念，参与偷袭的十三艘美军快艇中，七艘被直接击沉，两艘在被击毁后由美军自沉，只有两艘逃脱，而中国海军的四艘驱逐舰中，只有一艘被美军鱼雷艇发射的鱼雷击中，而且那条鱼雷没有爆炸！此外，美军炮艇上的火炮，也打坏了几艘驱逐舰上的一些设备，但是没有造成严重损伤。
这场海战，等于告诉美军，腊包尔是守不住了。